La historia de las monedas de oro fraccionadas de California

Envuelto en misterio, elogiado o ignorado alternativamente por la comunidad numismática, la moneda de oro fraccionada de California es una de las áreas más enigmáticas de la numismática estadounidense. Denominados en dólares, medio dólar y cuarto de dólar, se sabe relativamente poco sobre su papel en el comercio, si lo hay. Los expertos discrepan sobre si estas monedas realmente sirvieron como dinero o simplemente se vendieron como curiosidades y amuletos. Cualquiera que sea su historia real, las piezas de oro fraccionarias de California son un placer para coleccionar y han atraído a generaciones de numismáticos aventureros.

Categorías de las monedas fraccionadas de oro

Una serie muy extensa, estas monedas se han dividido en tres categorías generales en función de su fecha de fabricación supuesta. 

Periodo Uno

Se cree que las piezas más antiguas, conocidas como emisiones del Período Uno, se acuñaron entre 1852 y 1856, con y sin fechas. Estos números se ajustan estrechamente a la moneda federal en peso y valor relativos, y muchos llevan el mismo busto de Liberty en el anverso que se ve en los dólares de oro de los Estados Unidos de 1849-54.

Periodo Dos

Las monedas etiquetadas como emisiones del Período Dos datan de 1859 a 1882. A diferencia de las monedas anteriores, estas piezas suelen tener un peso inferior al normal y contienen menos de su valor nominal en oro. En contraste con la mayoría de las piezas del Período Uno, las del Período Dos presentan una amplia variedad de elementos de diseño y no se parecen mucho a la moneda corriente de los Estados Unidos.

Periodo Tres

Las monedas del período tres son las más misteriosas de todas, ya que todas fueron retroatadas por sus creadores en un esfuerzo por evitar el enjuiciamiento. Aunque operaba sobre un terreno legal inestable, el Servicio Secreto de los Estados Unidos había lanzado una ofensiva contra la fabricación y venta de monedas de oro fraccionarias, alegando que estas piezas violaban el derecho exclusivo del gobierno federal a acuñar dinero. Las pequeñas piezas de oro de esta época recibieron fechas anteriores para ocultar su año real de fabricación. Solo se produjo una pequeña cantidad de números durante este período, que duró desde 1883 hasta principios del siglo XX, cuando tales artículos pasaron de la imaginación del público.

Historia de las monedas de oro fraccionadas

Las únicas piezas de oro fraccionadas de las que existe evidencia de un uso contemporáneo real son las del Período Uno, y estas son las más buscadas por los coleccionistas de monedas de oro pioneras. Debe recordarse que la sucursal de San Francisco de la Casa de la Moneda de los Estados Unidos no alcanzó la producción completa hasta 1856, y antes de esa fecha el comercio se vio obstaculizado por la falta de acuñación adecuada. En los primeros años de la Fiebre del Oro de California, se hicieron pequeños pagos en "pizcas" de polvo de oro, un sistema defectuoso en el mejor de los casos. El gobierno fue de poca ayuda, ya que ordenó que la oficina federal de análisis establecida en 1851 no pudiera acuñar nada más pequeño que un "lingote" de cincuenta dólares. Si bien esta restricción se levantó al año siguiente, la denominación más pequeña que se acuñó fue el águila, o moneda de diez dólares.

Las empresas de banca privada y de análisis intervinieron para suministrar monedas adicionales desde 1849 hasta 1851, pero sus emisiones más bajas se valoraron en cinco dólares y la demanda de monedas pequeñas se mantuvo. A partir de 1852, esta necesidad fue satisfecha por un puñado de joyeros de San Francisco, que comenzaron a fabricar pequeñas piezas de oro valoradas en un dólar, medio dólar y un cuarto de dólar. Aunque los valores intrínsecos de estas monedas fluctuaban un poco, por lo general estaban lo suficientemente cerca como para que el auge inflado de la economía de California neutralizara cualquier pequeña pérdida que pudieran haber sufrido quienes las aceptaban en el comercio. Sus ventajas simplemente superaron sus desventajas, y las monedas parecen haber ganado aceptación, ya que muchas sobreviven gastadas.

Hay escasa evidencia documental de circulación real, sin embargo, estas pequeñas monedas se han encontrado en naufragios del período de tiempo, y una incluso apareció en un relato de periódico de 1852 de Nueva Orleans: "Nos mostraron esta mañana un medio dólar de oro, dinero de California , que se parece tanto al dólar de oro de los Estados Unidos, que los mejores jueces quedarían completamente engañados a primera vista. La pieza de medio dólar es de color más claro y algo más pequeño en diámetro que el dólar. Son de asunto privado y tienen estampado en ellos MEDIO DÓLAR ORO DE CALIFORNIA 1852 ". El color más claro de estas monedas es el resultado de su lingote nativo de California, que es rico en plata.

Las piezas de oro del Período Uno se encuentran fechadas y sin fecha, y algunas llevan las iniciales o los nombres abreviados de sus fabricantes, la mayoría de los cuales eran franceses. Entre los fabricantes conocidos de estas piezas se encuentran M. Deriberpe y Antoine Louis Nouizillet, ambos joyeros de San Francisco. Las asociaciones que produjeron monedas de oro fraccionarias incluyen las de Deriberpe y Nouizillet (marcadas como DN), Pierre Frontier y Eugene Deviercy (FD) y Nouizillet y F. Routhier (NR).

La fabricación de dólares de oro, mitades y cuartos cesó en 1856, probablemente cuando las monedas de plata federales de la nueva Casa de la Moneda de San Francisco ocuparon su lugar. Por razones ahora inciertas, su producción se reanudó en 1859, siendo estas las primeras monedas del Período Dos (1859-82). Se cree que estos números posteriores se produjeron principalmente para la venta como amuletos y recuerdos de la fiebre del oro y de San Francisco. Ya algo civilizada, la ciudad del oro se había vuelto popular entre los turistas de Oriente y Europa. Las monedas del período dos a menudo se degradaban y algunas simplemente estaban chapadas en oro sobre plata.

Más toscas en su grabado y fabricación, y mucho más exóticas en sus diseños, las piezas de oro del Período Dos fueron coleccionables desde sus inicios. Por lo tanto, es más probable que se encuentren sin usar que las monedas anteriores. Una moda que se desarrolló en las décadas de 1860 y 70, sin embargo, vio muchas de estas fichas perforadas y / o montadas para usarlas como joyas. Dado que ese era evidentemente su propósito original, el daño en esta práctica no se percibió hasta generaciones después. La reutilización de troqueles viejos y el moldeo de los que no se usaban originalmente juntos fue común durante este período, ya que ya no existía la necesidad de protegerse contra las falsificaciones.

Algunos de los nombres familiares de la acuñación del Período Uno se repiten con estos números posteriores. Frontier & Deviercy se asociaron con [Alexandre] Dubois & Co antes de convertirse en Frontier & Co. en 1864. A partir de entonces, la asociación pasó por varias configuraciones, pero el uso de troqueles comunes en las monedas del Período Dos sugiere que pueden haber fabricado piezas de recuerdo como a finales de 1873. Antoine Nouizillet vendió su negocio a Robert B. Gray & Co. alrededor de 1859-60, y este último produjo monedas fraccionarias con los troqueles existentes de Nouizillet, así como con los suyos propios (marcados con G). Gray vendió sus intereses a California Jewelry Co. en 1871. Algunas de sus monedas llevan la letra L, una referencia a su división de relojes Levison Bros. Las nuevas entradas en el campo de la fabricación de monedas de oro incluyeron las asociaciones de Reuben N. Hershfield y Noah Mitchell de Leavenworth, Kansas (muere marcado con una H), Ernest Henrici y Herman J. Brand, y Joseph Bros. (Lionel y Josephus). Piezas de oro indocumentadas e imposibles de rastrear conocidas como rebeldes también datan de este período. A diferencia de las piezas de oro anteriores, las del Período Dos se fabricaron tanto dentro como fuera de California.

Aunque no hay evidencia de que las piezas de oro del Período Dos se hayan confundido con una moneda de curso legal, estas monedas llamaron la atención de James J. Brooks, el jefe un tanto celoso del Servicio Secreto de EE. UU. Solicitó que el agente de San Francisco Henry Finnegass investigara el asunto. Cuando Finnegass pudo comprar una pieza de un cuarto y medio dólar a su valor nominal de un joyero, utilizó esto como evidencia de incumplimiento de la Ley del 8 de junio de 1864 que prohíbe la acuñación privada. A pesar de las súplicas de los fabricantes de joyas de que estas fichas se usaban solo como amuletos, lanzó una cruzada de incautación y destrucción cada vez que podía encontrar tales piezas para la venta. Esto tuvo el efecto de poner fin temporalmente a su fabricación y distribución, además de hacer que algunas variedades fueran bastante raras.

Aún siendo populares y en demanda, las monedas de oro fraccionarias finalmente resurgieron, aunque la práctica de acuñarlas era clandestina. Las piezas recién hechas tenían fechas anteriores (¡incluidas algunas que no se habían usado anteriormente!) Y generalmente no tenían marcas que pudieran vincularlas a un joyero en particular. Solo se ha identificado positivamente a un fabricante de números del período tres: Herman Kroll de la ciudad de Nueva York. Existen relativamente pocas variedades que puedan atribuirse a este período, y se cree que las últimas monedas de este tipo se fabricaron a principios del siglo XX. Conocidas como monedas del Período Tres, también son bastante coleccionables.

Cuando la moda de las piezas de oro fraccionarias como artículos de joyería se desvaneció después de la década de 1880, Henry Kroll vendió sus existencias restantes al coleccionista AC Nygren, cuya propiedad fue subastada por el comerciante de Filadelfia Henry Chapman en 1924. Algunas de las matrices de Kroll resurgieron décadas más tarde, y una nueva generación de los minters los ponen a trabajar una vez más. Esto solo confundió aún más la atribución de piezas antiguas, aunque se sabe que las reediciones posteriores hechas para coleccionistas son de oro más fino que la edición original, que estaba destinada exclusivamente al comercio de joyería. También enturbian un poco las aguas las fabricaciones realizadas como recuerdos del Viejo Oeste y los días de los pioneros. Aún vendidos hoy en día, estos son fácilmente detectables por cualquiera que pueda distinguir entre el oro y el latón.